Escrito por Liz Downes | Fuente: theecologist.org

BHP está ejerciendo presión sobre los ecosistemas y comunidades vulnerables en una región megabiodiversa del Ecuador, a pesar de que hace gala de su compromiso con la sostenibilidad ambiental.

La mayor empresa minera del mundo se está comprometiendo públicamente con una transición limpia y verde: prometiendo pasar de ser uno de los mayores contaminadores de carbono del mundo a ser uno de los principales proveedores de recursos para el sector de la energía renovable.

Andrew McKenzie, Director General de BHP, se enorgullece de haber dado a conocer el nuevo programa de inversiones en el clima de la empresa en julio de 2019: un compromiso de 400 millones de dólares de los EE.UU. para reducir las emisiones de alcance 1, 2 y 3. Los accionistas en sus asambleas generales de Londres y Sydney de 2019 fueron obsequiados con informes de lo bien que BHP está cumpliendo con sus objetivos de reducción de carbón, y con sus planes de inversión en cobre para satisfacer la creciente demanda mundial de energías renovables.

Lo que BHP dejó fuera de estos informes es de dónde va a venir todo este cobre, y cómo la extracción del mismo impactará en algunos de los ecosistemas y comunidades más vulnerables del mundo.

Ilegal

BHP depende actualmente de la producción de la mayor mina de cobre del mundo, Escondida en Chile, y de otros grandes proyectos como la presa olímpica de Australia. Pero también está interesada en las exploraciones de “campos verdes” en uno de los puntos calientes de cobre emergentes del mundo, Ecuador.

Este pequeño país es uno de los más biodiversos del mundo.  Los Andes se extienden como una espina dorsal por el medio, creando una diversidad de altitudes, patrones de lluvia y temperaturas donde el endemismo no tiene paralelo. Estas montañas son la principal fuente de agua para los sistemas fluviales del Amazonas y de la costa del Pacífico. Son activamente volcánicas, con altas precipitaciones y propensas a frecuentes terremotos. Ecuador es el último lugar donde alguien con algún sentido debería poner una mina de cobre a cielo abierto.

Lamentablemente, más de 2 millones de hectáreas del país están cubiertas de concesiones mineras, predominantemente propiedad de empresas transnacionales. Esta tierra cubre bosques protegidos en el megadiverso Hotspot Biológico de los Andes Tropicales y casi un millón de hectáreas de territorios indígenas.

Las concesiones fueron vendidas por el gobierno ecuatoriano en 2016-2018 sin ninguna consulta pública, en un intento de salvar la economía estancada del país tras una caída irreparable de las inversiones en crudo y la disminución de las reservas.

Ahora las empresas están empezando a explorar los activos minerales del país. Pero están encontrando resistencia organizada de las comunidades que no sólo están enojadas por la violación de sus derechos constitucionales a la consulta, sino que también están preocupadas por la reubicación forzada, los impactos en la producción de alimentos, la contaminación del agua, el daño ambiental y las crecientes amenazas de la minería ilegal y el crimen organizado.

Muestras de rocas

BHP posee cinco concesiones en estas partes: Santa Teresa 1 y 2, y ligeramente al oeste, Sabaleta 1, 2 y 3. Estas cubren comunidades agrícolas, sistemas de cabeceras de cuenca y los últimos remanentes del megadiverso cinturón de bosques nublados andinos del Chocó. Los bloques de Sabaleta abarcan parte de dos reservas forestales protegidas, Los Cedros y Cebú, mientras que las concesiones de Santa Teresa cubren secciones de la cordillera de Toisán. En los bosques de la región se han registrado 279 especies de animales en peligro de extinción.

Ken MacKenzie, el presidente, fue interrogado en las Juntas Generales de Accionistas sobre sus actividades en Intag, dada la extrema vulnerabilidad ecológica y social de la región. Aseguró a los accionistas que las exploraciones se encontraban en etapas tempranas y de bajo impacto en el Ecuador y que la empresa estaba cumpliendo con la ley y la diligencia debida en lo que respecta a la consulta a la comunidad y el riesgo ambiental.

En agosto de 2018, BHP cerró el sitio web y las páginas de los medios sociales del activista local Carlos Zorrilla. Éste acusó a la empresa de participar en actividades en Íntag que no fueron explicadas adecuada o completamente a los accionistas a través de la Bolsa de Valores de Canadá. La empresa niega la acusación de Zorrilla.

En octubre de ese año, dos autos sin marcas fueron vistos entrando a la comunidad de Puranquí. Cuando fueron detenidos por los lugareños, los ocupantes del coche dijeron que trabajaban para Cerro Quebrado y que estaban allí para tomar muestras de rocas. Dijeron que habían hablado con el presidente de la comunidad. Esto fue negado por el presidente, que es muy contrario a la minería.

Amenazas

En la misma comunidad, un año después, una carta firmada por el gerente de operaciones de BHP en Ecuador, Benjamín Mace, fue entregada en una reunión a puerta cerrada. La mayoría de la comunidad, incluyendo al presidente, no fueron invitados. Sólo unos pocos residentes pro-minería sabían de la reunión. La carta indicaba que la Secretaría de Estado de Aguas había concedido una licencia que aprobaba el inicio de las exploraciones en la zona. Según la legislación ecuatoriana, una licencia de agua no requiere una evaluación del impacto ambiental.

En septiembre de 2019, una asamblea regional de 1.500 personas rechazó unánimemente la minería en la zona.  En diciembre, a pesar del resultado de la asamblea, BHP intentó celebrar una reunión a puerta cerrada en la comunidad de Cazarpamba. Algunos residentes preocupados de las comunidades cercanas se enteraron y asistieron. Al ver a los visitantes, los representantes de BHP rápidamente empacaron y se fueron.

A mediados de enero, los residentes de las comunidades de Cazarpamba e Irubí, ambas situadas en la concesión Santa Teresa 2 de BHP, se hartaron del acceso nocturno no autorizado de los vehículos de BHP e instalaron una cadena a través de los caminos de acceso a las comunidades. Impidieron la entrada de tres empleados de BHP que llegaron sin previo aviso en compañía de treinta policías. El bloqueo sigue en pie y la policía ha prometido volver con refuerzos.

En una asamblea regional el 18 de enero, los representantes de las seis comunidades de la concesión de Santa Teresa 2 de BHP redactaron un documento formal de resoluciones. En él se declara la zona de Intag libre de minería, se exige la salida inmediata de las empresas mineras y sus representantes, y se solicita el apoyo al desarrollo de las economías locales, como el ecoturismo y la agricultura sostenible en lugar de la minería.

Un par de días después de la aprobación de estas resoluciones, el Viceministro de Minas de Ecuador, Enrique Gallegos-Anda, invitó a la Junta de Gobierno de la Parroquia de Apuela a Quito para discutir la situación de la minería. Durante esta reunión el Viceministro supuestamente amenazó con llevar a los presidentes de Apuela y Cazarpamba, el presidente Nelson Vetancourt y Christian Gómez respectivamente, a los tribunales por “oponerse al desarrollo de la nación”.

El asediado

Los residentes han prometido seguir impidiendo el bloqueo de las carreteras contra BHP hasta que sus voces sean escuchadas y todas las resoluciones sean atendidas. Pero se teme que la militarización de la región sea inevitable, ya que el gobierno se arma para obligar a las empresas mineras a entrar.

La gente de Íntag sabe lo que es vivir en una zona militarizada. La región tiene una historia de 25 años de oposición a los megaproyectos mineros. Su resistencia pacífica es posiblemente la más larga de América Latina. En 1997 echaron a los Bishimetales de Japón, y en 2010, la Mesa Canadiense del Cobre tuvo que renunciar, deteniendo lo que hubiera sido la primera mina a cielo abierto de Ecuador. Pero más compañías siguieron viniendo.

Líderes locales como Carlos Zorrilla, que ayudó a fundar la organización ambientalista de base DECOIN, han vivido tiempos en los que las amenazas de muerte y los ataques a activistas y sus propiedades eran algo habitual. Anticipan que las mismas cosas volverán a ocurrir cuando la crisis de la minería se intensifique.

“Es una situación de David contra Goliato-en-esteroides”, dice Zorrilla.

En los próximos años, una importante mina de cobre, Llurimagua, abrirá sus puertas en la conflictiva zona de Junín, a menos que sea detenida. Llurimagua es operada conjuntamente por la empresa estatal ENAMI y el gigante chileno del cobre Codelco. La historia del proyecto está plagada de conflictos.

Dinero

En 2014, las empresas comenzaron a explorar en Junín, en bosques en los que la población local estaba llevando a cabo un exitoso proyecto de ecoturismo y había resistido a la minería durante quince años. Fueron escoltados hasta la concesión minera por cientos de unidades especiales de policía y personal militar. El gobierno ecuatoriano impuso el estado de emergencia de facto en toda la región de Intag.

Durante los años siguientes, las comunidades denunciaron violaciones de los permisos, licencias y el estudio de impacto ambiental, y presentaron pruebas de graves violaciones de los derechos humanos, contaminación del río Junín, tala ilegal, uso no autorizado de la tierra e impactos en el negocio del turismo comunitario. Las autoridades, con las manos en los bolsillos de las empresas, rechazaron o ignoraron las denuncias.

A principios de 2019, una investigación del Defensor del Pueblo Nacional produjo un informe condenatorio del proyecto. En él se encontraron deficiencias en la regulación y el control de las operaciones mineras por parte de las entidades gubernamentales, lo que dio lugar a graves consecuencias ambientales a largo plazo. Utilizando esta evidencia, los locales se preparan ahora para una batalla legal contra Codelco, basada en violaciones de las leyes constitucionales en torno a la consulta previa y los derechos de la Naturaleza.

Con todo esto, no es sorprendente que las comunidades se resistan a los recién llegados como BHP.

BHP podría aprender de la historia de Llurimagua y del inminente enfrentamiento legal si realmente quisiera. La falta de “socialización” de las comunidades resistentes no es el único problema de la empresa en Íntag. Podría repetir los errores de Codelco en Junín, si decide seguir el dinero en lugar de rendir cuentas a su propia política ambiental.

Bosque

Las cinco concesiones de BHP se encuentran dentro de la zona de amortiguación de la Reserva Ecológica Cotacachi-Capayas, identificada en el Plan Nacional de Manejo de Parques Nacionales del Ecuador 2007-2017. Pero debido al debilitamiento de las leyes ambientales, el Gobierno ecuatoriano no prohíbe explícitamente la minería en estas partes o en cualquier otra concesión que cubra áreas protegidas.  

Sin embargo, BHP debería hacerlo. La política ambiental de la empresa establece que no explorará ni extraerá recursos dentro de los límites de las áreas protegidas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) o en zonas adyacentes. Es decir, a menos que se aplique un plan sustantivo “que cumpla los requisitos reglamentarios, tenga en cuenta las expectativas de los interesados y contribuya a los valores por los que se enumera el área protegida”.

En otras palabras, si pueden trabajar en torno a las leyes, lo harán. Pero la rendición de cuentas sigue siendo aplicable: si algo sale mal en un área protegida, como una vía fluvial contaminada o la extinción de una especie, no sólo están obligados por ley a informar a sus accionistas, sino que están expuestos a un litigio basado en las leyes constitucionales ecuatorianas.

BHP también declara que “no operará cuando exista el riesgo de impactos directos en los ecosistemas que puedan resultar en la extinción de una especie amenazada de la Lista Roja de la UICN en estado silvestre”. A pesar de esta promesa, la empresa corre el riesgo de demostrar lo fácil que es eliminar una especie en Ecuador.

En 2018, una nueva rana fue descubierta en Íntag: la rana de cristal de Manduriacu. Su único hábitat conocido es unos pocos kilómetros cuadrados en la cuenca del río Manduriacu, un trozo de bosque nublado remanente cercano al Bosque Protector Los Cedros, de gran intensidad biológica, y al Parque Nacional Cotacachi-Cayapas. Las concesiones Sabaleta 1 y 2 de BHP se superponen a esta zona, y ya se están realizando allí muestreos de rocas. Citando el riesgo de la minería, los científicos recomendaron que la rana fuera listada por la UICN como en peligro crítico.

Colateral

La zona es el único hogar de otro anfibio en peligro crítico de extinción, el sapo andino de Tandayapa. Para resaltar la extrema vulnerabilidad del área, en las cercanas concesiones de Llurimagua, se descubrieron recientemente otras dos ranas endémicas. Una de ellas, la rana arlequín hocicudo, se consideró extinta hasta su inesperado redescubrimiento. La otra, la rana cohete confusa, es tan rara que la UICN ni siquiera la enumera. Incluso las actividades preliminares de exploración minera se han encontrado que plantean graves riesgos para las especies con un rango de distribución tan limitado.

En la Asamblea General de 2019 en Sydney, los miembros del Grupo de Acción por los Bosques Tropicales hablaron con un miembro de la junta de BHP sobre la peligrosa situación de los dos anfibios que viven cerca de las concesiones Sabaleta 1 y 2. El miembro de la junta admitió que BHP no siempre puede acceder fácilmente a este tipo de información en el terreno.

El problema con esta afirmación es que se puede acceder fácilmente a la información sobre ambas especies a través de los informes científicos publicados y, en el caso del sapo, un vistazo a la Lista Roja de la UICN. No es difícil buscar información si una empresa está realmente preocupada por su responsabilidad.

La misma crítica se aplica al proceso de socialización de BHP en Íntag. Las directrices corporativas de la OCDE establecen los estándares de mejores prácticas para las corporaciones multinacionales con respecto a la consulta a la comunidad. Si una compañía sólo puede entrar bajo la protección de la policía militar, esto indica que el proceso de consulta no ha seguido los protocolos de mejores prácticas.

Cuando se trata de la minería, las comunidades y los entornos locales son partes interesadas; no deberían ser un daño colateral en la carrera por los beneficios. BHP necesita no sólo decirle a sus inversionistas que está haciendo lo correcto por la gente, el clima y el medio ambiente; necesita probarlo.

Acerca de la autora

Liz Downes es miembro del Rainforest Action Group, que lleva a cabo una campaña para investigar la participación de las empresas mineras australianas en los conflictos sociales y los daños ambientales en el Ecuador. El ecologista contactó con BHP para pedirle un comentario a las 9 de la mañana del jueves 20 de febrero de 2020, pero aún no ha habido respuesta.